1966年——1976年間，無產(chǎn)階級(jí)文化大革命使得中國人才培養(yǎng)出現(xiàn)了歷史斷層，有將近100萬人才缺失，8——16歲的人群中約有1.6億人荒廢學(xué)業(yè)。各高校、高級(jí)中學(xué)遭到嚴(yán)重破壞，文革后，各高校培養(yǎng)規(guī)模較文革前嚴(yán)重縮水，每年招生僅30萬人，而每年的高中畢業(yè)生約有600萬，很多想進(jìn)入大學(xué)的人無計(jì)可施，只得停留在高中學(xué)歷層次。這使得國家發(fā)展進(jìn)入延緩階段，國家百廢待興，對(duì)人才的渴求非常巨大，而社會(huì)無法供給。

60后、70后因教育斷層，直接導(dǎo)致他們知識(shí)貧乏、能力不足，并對(duì)教育有強(qiáng)烈渴望，在國家的發(fā)展面前，這個(gè)問題需要迫切解決。

在高考制度恢復(fù)之后，60后基本成家立業(yè)，70后大部分也走出了校園，很多對(duì)教育渴望的人無法再回去學(xué)校學(xué)習(xí)，想通過其他方式和手段來提高專業(yè)技能和文化水準(zhǔn)，為實(shí)現(xiàn)“四個(gè)現(xiàn)代化”而服務(wù)。這些因素導(dǎo)致年輕人渴望上學(xué)、干部渴望學(xué)歷、政府渴望人才的局面，社會(huì)要求國家需出臺(tái)新的教育形式，以滿足社會(huì)人士的需求。適時(shí)鄧小平指出：不搞教育何談現(xiàn)代化？在1977年提出“兩條腿走路”的教育思想，一條為國家全日制高考進(jìn)入大學(xué)，一條為通過自考學(xué)習(xí)形式拿到更高的學(xué)歷。

1978年2月5屆人大一次會(huì)議中，文件《政府工作報(bào)告》中明確提出要對(duì)業(yè)余學(xué)習(xí)、自學(xué)的人“建立適當(dāng)?shù)目己酥贫取?。?949年——1980年間起草《業(yè)余高等教育考核辦法》，后修改為《高等教育自學(xué)考試辦法》，在1981年，國務(wù)院頒布了《高等教育自學(xué)考試試行辦法》，高等自學(xué)考試制度用法律的形式正式固定下來。