網(wǎng)絡(luò)教育現(xiàn)行的英文名稱是 E-Learning，其中“l(fā)earning”的意思是學(xué)習(xí)，字母“E” 的意義則可以解釋為電子（electronic） 、網(wǎng)絡(luò)（network） 、在線（on-line）等等，因此有 些地方稱網(wǎng)絡(luò)教育為網(wǎng)絡(luò)化學(xué)習(xí)、電子化學(xué)習(xí)或在線學(xué)習(xí)。

在中國(guó)，現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育有著 多種形式。比如“農(nóng)村中小學(xué)現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育工程”和“全國(guó)農(nóng)村黨員干部現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育 試點(diǎn)”等，主要是通過(guò)衛(wèi)星傳遞數(shù)字資源到學(xué)?；虻胤浇邮拯c(diǎn)，學(xué)?？稍诘胤浇邮拯c(diǎn)將 這些資源下載之后，再在學(xué)校或地方接收點(diǎn)的計(jì)算機(jī)上使用，這其中幾乎不使用計(jì)算機(jī) 網(wǎng)絡(luò)通信技術(shù)進(jìn)行溝通；而全國(guó) 67 所網(wǎng)絡(luò)教育試點(diǎn)高校的網(wǎng)絡(luò)教學(xué)則主要是通過(guò)計(jì)算 機(jī)網(wǎng)絡(luò)技術(shù)建立學(xué)生與學(xué)校老師及學(xué)生之間的聯(lián)系， 所以現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育在高校常常被稱 之為“網(wǎng)絡(luò)教育” 。

遠(yuǎn)程教育經(jīng)歷了三個(gè)主要發(fā)展階段：第一階段是函授教育；第二階段是廣播電視教 育；第三階段是網(wǎng)絡(luò)教育。 從網(wǎng)絡(luò)搭建的規(guī)模和入網(wǎng)學(xué)生范圍來(lái)分， 網(wǎng)絡(luò)教育有校內(nèi)網(wǎng)絡(luò)教育和現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育 兩種。校內(nèi)網(wǎng)絡(luò)教育是在學(xué)校范圍內(nèi)、校區(qū)之間或若干所同地域的學(xué)校之間通過(guò)學(xué)校的 局域網(wǎng)實(shí)施的教學(xué)活動(dòng)?，F(xiàn)代遠(yuǎn)程教育則是一種利用廣域網(wǎng)、衛(wèi)星系統(tǒng)、廣電網(wǎng)絡(luò)等進(jìn) 行的教學(xué)活動(dòng)，它遍及網(wǎng)絡(luò)連通的所有地方，并隨著網(wǎng)絡(luò)的延伸而不斷延伸。所以，又 有人把現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育稱為現(xiàn)代遠(yuǎn)距離教育（modem distance education）或開放教育 （opening education） 。