函授教育起源于改革開放初期，當時因受各種條件限制，對于提升學歷的人來說和學校之間只能采取書信來往的方式進行提問和老師答疑，郵寄試卷進行考試，修完學校規(guī)定的全部課程，學校頒發(fā)畢業(yè)證書。

后來由于社會的進步及一系列的改革措施，函授教育學生在某個時間段到學校集中上課學習，到后來允許社會力量辦學機構(gòu)可以招生，學生可以就近上課，也是就現(xiàn)在可以采取集中某個時間段學習，可以分散時間學習的方式。

業(yè)余實質(zhì)上就是夜大，夜大顧名思義就是利用晚上上課，這詞也是改革開放初期出現(xiàn)的詞語。業(yè)余形式一般會安排晚上和周末結(jié)合上課形式。但函授一般不會安排在晚上上課。

目前函授和業(yè)余最大的區(qū)別就是課時數(shù)多少的區(qū)別，業(yè)余課時數(shù)多于函授課時數(shù)。無論是脫產(chǎn)、業(yè)余、函授，在畢業(yè)證書上的差別是這2個字，其它內(nèi)容都是一樣。都是國家承認學歷的